L’Appel de Roland s’inspire de la Chanson de Roland, chanson de geste du XIe siècle considérée comme l’une des premières grandes œuvres de la littérature française. Cette épopée relate la mort héroïque de Roland, neveu de Charlemagne, lors de la bataille de Roncevaux (778) : sommé de sonner son cor d’ivoire — l’olifant — pour appeler Charles à l’aide, il finit par s’y résoudre trop tard, au prix de sa vie.

La composition du chant est postérieure à 1914 : le dernier couplet évoque explicitement Charles Péguy — poète catholique et patriote mort à la bataille de la Marne le 5 septembre 1914 — comme figure du réveil national (« vous redressez nos têtes / Et réveillez Péguy »). Ce culte immédiat de Péguy situe le texte dans l’atmosphère spirituelle des premières années de la Grande Guerre.

Les figures convoquées dessinent une galerie d’icônes du catholicisme français : Roland et Charlemagne pour le haut Moyen Âge, Jeanne d’Arc pour la reconquête du royaume — avec le cri de guerre royal « Montjoye et saint Denis » et la référence à Domrémy, son village natal en Lorraine — et Péguy pour la modernité. Cette constellation est caractéristique du patriotisme catholique français du tournant du XXe siècle, qui inscrivait l’idéal national dans une longue tradition chrétienne et guerrière.

Par son refrain en appel, sa structure en couplets narratifs et son allure de marche, L’Appel de Roland s’est naturellement intégré au répertoire des mouvements de jeunesse catholiques, qui cultivaient ce type de chants à vocation pédagogique et spirituelle. L’image du cor sonnant par-delà les monts offrait une métaphore puissante de la mobilisation collective, aisément adaptable aux contextes de commémoration ou de rassemblement patriotique.