Le Compagnonnage est une tradition française d’artisans voyageurs qui, depuis le Moyen Âge, parcourent la France de ville en ville pour parfaire leur art dans le cadre du Tour de France. Les chansons y tiennent une place centrale : elles transmettent les valeurs morales, resserrent les liens de fraternité lors des rassemblements et perpétuent les usages de la société. « L’abeille » appartient à ce corpus de chants de Devoir dont les plus anciens témoignages écrits remontent au xviiie siècle.

Le choix de l’abeille n’est pas anodin. Dans la pensée compagnonnique, elle incarne à la fois l’industrie de l’ouvrier habile, l’obéissance à une loi collective et le secret entourant la fabrication du chef-d’œuvre. La ruche, microcosme ordonné où chacun tient son rôle, sert de miroir idéal à la communauté compagnonnique : « Union, sagesse et talents », formule répétée comme une devise dans le texte même du chant.

La référence explicite aux « mystères » et au « Devoir » indique que ce chant était réservé aux initiés. Les Compagnons distinguaient soigneusement les chants de table ouverts à tous de ceux qui ne se chantaient qu’entre frères reconnus. Cette discrétion explique que beaucoup de ces pièces n’aient été consignées que tardivement, notamment dans les mémoires et recueils compilés par des compagnons lettrés du xixe siècle, parmi lesquels Agricol Perdiguier, dit « Avignonnais la Vertu » (1805-1875), auteur des Mémoires d’un compagnon (1854).

Le Compagnonnage du Tour de France a été inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO en 2010, ce qui a suscité un regain d’intérêt pour son répertoire chanté. Les Compagnons du Devoir et du Tour de France continuent aujourd’hui de transmettre ces chants lors des cérémonies de réception et des banquets de fraternité.