L’expression « à la queue leu leu » est attestée dans l’ancien français, où leu désignait le loup (du latin lupus). La locution décrit la manière dont les loups se suivent en file indienne, chacun dans les traces du précédent. Le Trésor de la Langue Française (CNRS/ATILF) confirme cette étymologie et signale la persistance de la forme leu dans les parlers régionaux jusqu’au XVIIIe siècle.

Le jeu qui accompagne la chanson suit cette même image : les enfants forment une longue file, chacun tenant celui qui le précède, et sinuent ensemble au rythme du chant. Ce type de ronde collective est l’un des jeux chantés les plus répandus dans la tradition ludique française, transmis principalement par voie orale au sein des cours d’école et des foyers.

Les couplets associés à la mélodie — dont « Mon p’tit chat est bleu, s’il est bleu tant mieux, s’il est gris tant pis » — illustrent la logique du répertoire enfantin oral : la rime et le rythme priment sur le sens littéral. Ces formules absurdes facilitent la mémorisation et l’apprentissage du langage chez les jeunes enfants, une fonction reconnue par les ethnomusicologues spécialisés dans la chanson traditionnelle.

Aujourd’hui, « À la queue leu leu » reste présente dans les écoles maternelles et les animations de jeunesse, tandis que l’expression a largement débordé le cadre enfantin pour désigner, dans la langue française courante, toute procession en file serrée.